Les principales caractéristiques

Le fenouil (Foeniculum dulce), en dépit de son appellation commune "fenouil bulbeux", n'est pas un bulbe (organe souterrain de la plante, comme l'oignon) mais un légume-feuilles. Ce que l'on consomme est en effet la base renflée et charnue de ses feuilles imbriquées les unes dans les autres. Cette structure lui confère une composition spécifique.
Le fenouil se caractérise par une teneur en glucides modérément élevée pour un légume frais, puisqu'elle atteint 2,8 g aux 100 g : une valeur du même ordre que celle de la courgette. Ces glucides sont constitués essentiellement par du fructose et du glucose, de petites quantités de saccharose et de glucides moins courants (pentoses), ainsi que des traces de glycuronides.
Sa teneur en fibres est élevée : elle atteint 3,3 g aux 100 g. Il s'agit notamment de celluloses et d'hémicelluloses (qui constituent les parois cellulaires), et de substances de nature pectique (qui confèrent au fenouil une consistance moelleuse après cuisson).
Le fenouil renferme plus de protéines végétales et de lipides que la moyenne des légumes frais : 2,7 g de protéines aux 100 g (au lieu de 1 à 2 g en général), et 0,3 g de lipides (la teneur des légumes est habituellement inférieure à 0,2 g aux 100 g). Ces lipides, comme dans tous les légumes-feuilles, sont à dominante d'acides gras polyinsaturés de la série n-3 (aux propriétés anti-hypercholestérolémiantes).
Le fenouil apporte en moyenne 25 kcalories (105 kJoules) aux 100 g : 11,2 kcalories provenant des glucides, 10,8 des protéines, 2,7 des lipides). Sur le plan énergétique, il se situe ainsi au niveau du chou ou l'asperge.
L'eau de constitution du fenouil (88 % environ) renferme en solution des minéraux abondants (plus de 1,5 g aux 100 g) et bien diversifiés, avec une prédominance marquée du potassium (430 mg aux 100 g). Calcium, phosphore et magnésium sont bien représentés (avec des taux respectifs de 100 mg, 51 mg et 40 mg aux 100 g). Le fenouil possède une teneur en fer élevée : 2,7 mg aux 100 g, supérieure aux teneurs courantes des légumes frais, habituellement comprises entre 0,5 et 1 mg aux 100 g. L'assimilation de ce fer sera favorisée par la présence simultanée de vitamine C et est potentialisée par le fer hémérique qui peut étre apporté dans un même temps par viande et poisson. A noter enfin qu'il est un des végétaux frais les plus riches en sodium (86 mg aux 100 g), ce qui est très au dessus de la moyenne des fruits et des légumes.
Enfin, l'apport vitaminique du fenouil est remarquable, puisqu'il fait partie des légumes frais les plus riches en vitamine C (52 mg aux 100 g), en provitamine A ou carotène (3,7 mg), en vitamine E ou tocophérols (6 mg) et en acide folique ou vitamine B9 (0,1 mg). Les autres vitamines du groupe B sont également bien représentées (vitamine B1 : 0,23 mg ; vitamine B2 : 0,11 mg ; vitamine B3 : 0,3 mg ; vitamine B5 : 0,25 mg ; vitamine B6 : 0,1 mg).

L'intérêt nutritionnel et diététique

Riche en éléments de sécurité
L'intérêt nutritionnel du fenouil réside en grande partie dans la présence de nombreux "éléments de sécurité", composants dont on a reconnu l'effet protecteur vis-à-vis de certaines maladies de la cellule, en particulier cancers et maladies cardio-vasculaires. Ces substances semblent agir en synergie, c'est pourquoi le fait que ces différents éléments soient à la fois nombreux et abondants dans le fenouil est particulièrement intéressant.
Il s'agit des carotènes, de la vitamine C, de la vitamine E (substances anti-oxydantes très actives au niveau cellulaire), de l'acide folique ou vitamine B9 (qui joue un rôle important dans les phénomènes immunitaires), des fibres (qui, lorsqu'elles associent celluloses et pectines sont utiles à la fois pour la prévention des cancers, et des maladies cardio-vasculaires), des minéraux (notamment magnésium et potassium, bénéfiques pour la lutte contre le développement tumoral et l'hypertension), et enfin des acides gras polyinsaturés (qui contribuent, même à faible dose, aux mêmes effets protecteurs). Bien toléré et naturellement léger en calories
Le fenouil constitue un légume de diversification bien toléré par les convives, car sa saveur est douce, et ses fibres s'avèrent très tendres si on prend soin de retirer les feuilles extérieures du bulbe (ce sont celles qui renferment les fibres les plus coriaces). Un plat de fenouil cuit de 250 à 300 g permet de se rassasier très efficacement, et cela sans danger pour l'addition énergétique globale : il apporte moins de 100 kcalories, c'est à dire à peine 5 % du total quotidien!